James Naismith, considerat inventatorul jocului de baschet, s-a născut la 6 noiembrie 1861, în cartierul Ramsay din localitatea Almonte, Ontario, Canada. A fost pedagog, medic, preot prezbiterian şi antrenor, pe lângă inventarea jocului de baschet, acestuia atribuindu-se introducerea căştii de protecţie în fotbalul american.
James a fost fiul cel mai mare al unei familii de imigranţi scoţieni, care sosiseră în zonă în 1851, pentru a lucra în industria minieră.
A studiat teologia, dar avea înclinaţie pentru sport, potrivit Enciclopediei Universale Britannica. A fost un bun pedagog, având diplome în arte, medicină şi teologie. Atras de sport în tinereţe, a fost unul dintre cei mai buni zece atleţi ai Universităţii McGill, la care a studiat.
Aşa se explică şi faptul că, pe lângă inventarea jocului de baschet, Naismith a avut ideea de a-i obliga pe jucătorii de fotbal canadian, sport pe care îl practicase şi care seamănă cu fotbalul american, să poarte cască în timpul meciurilor.
A creat popularul joc sportiv de baschet în 1891, la cererea şefului Departamentului de Educaţie Fizică al Springfield College, din statutul american Massachusetts, având la dispoziţie două săptămâni pentru a inventa un joc de echipă în sală, care să ofere elevilor posibilitatea de a face mişcare şi în timpul iernii.
Misiunea nu a fost uşoară pentru James Naismith, dar pe ultima sută de metri i-a venit ideea să creeze un joc simplu, cu numai 13 reguli, care să implice aruncarea mingii la un coş suspendat.
A luat două coşuri folosite de pescari pentru a pune peştii prinşi şi le-a montat de pereţii sălii de sport, deasupra uşilor de la intrare. Astfel se explică şi de ce coşul de baschet se află la o înălţime de 3,05 metri! Apoi, le-a explicat elevilor săi că trebuie să arunce mingea la coş pentru a marca puncte. Elevilor le-a plăcut foarte mult ideea, mai ales pentru că presupunea mai degrabă precizie decât forţă.
Iniţial, s-a crezut că profesorul Naismith s-a inspirat de la „Pok-ta-pok”, un joc al populaţiei Maya, atunci când a inventat jocul „de-a aruncatul la coş”. În 2006, însă, s-a descoperit un jurnal al lui Naismith, în care acesta scria că a fost inspirat de un joc canadian denumit „Duck on a Rock”. Atunci când s-a pus problema numelui noului sport, un coleg de-al profesorului, Frank Mahan, a propus să i se spună „Naismith-ball”. Modest din fire, inventatorul s-a opus. Aşa s-a ajuns la basketball, „basket” însemnând coş în limba engleză, iar „ball” fiind minge.
Versiunea creatorului jocului de baschet avea nouă jucători (ulterior au rămas cinci) în echipă, iar pentru înscriere era folosit un coş pentru piersici, notează Enciclopedia Universală Britannica. La început, mingea era cea folosită pentru jocul de fotbal. Abia în 1893, s-a folosit o minge de dimensiuni mai mari, precum şi modelul de coş folosit în prezent, confecţionat dintr-un inel de fier pe care era prinsă o plasă. James Naismith a stabilit treisprezece reguli care stau la baza baschetului aşa cum îl cunoaştem astăzi.
Naismith a antrenat echipa de baschet a Universităţii americane Kansas în perioada 1898-1937.
Primul meci în sportul care acum se joacă sub panouri a avut loc pe 21 decembrie 1891. Fără să fie nevoie de multă mediatizare, sportul nou creat a început să aibă rapid succes, profesorii de educaţie fizică încurajându-şi elevii să îl practice. Cu toate acestea, a fost nevoie de timp până ce baschetul să devină din activitate recreaţională un sport, însă, datorită popularităţii sale, în 1936 a devenit sport olimpic. În 1904, baschetul a fost acceptat ca sport demonstrativ la Jocurile Olimpice.
Jocul de baschet se răspândeşte în Europa de la începutul secolului al XX-lea. În 1932, se constituie Federaţia Internaţională de Baschet Amator (FIBA). România s-a aflat printre cele opt ţări membre fondatoare ale forului mondial, alături de Anglia, Argentina, Cehoslovacia, Grecia, Italia, Lituania, Elveţia şi Portugalia.
În 1936, înaintea Jocurilor Olimpice de la Berlin, Naismith a fost desemnat preşedinte de onoare al Federaţiei Internaţionale de Baschet Amator (ultimul cuvânt a dispărut din titulatură în 1986).
În 1959, s-a inaugurat, la Springfield, Muzeul celebrităţilor din baschet, denumit Naismith, în amintirea creatorului acestui sport. Numele lui Naismith a fost inclus, tot în 1959, în „Basketball Hall of Fame”.
James Naismith s-a căsătorit de două ori şi a avut cinci copii din primul mariaj.
A murit la 28 noiembrie 1939, la Lawrence, Kansas, SUA. (Text: Agerpres, Foto: cnet.com , Video: youtube.com)
