Astăzi, 7 noiembrie 2022, se împlinesc 11 ani de la moartea pugilistului Joe Frazier, alias ”Smokin’ Joe”, campion mondial de box la categoria grea între anii 1970 şi 1973, rămas celebru şi pentru cele trei meciuri de legendă în compania lui Muhammad Ali.
Joe Frazier s-a născut la 12 ianuarie 1944, în Beaufort, Carolina de Sud, fiind cel mai tânăr dintre cei 12 fraţi ai familiei Rubin şi Dolly Frazier. La vârsta de 15 ani, după ce abandonase deja şcoala din cauza sărăciei, se mută la New York, alături de unul din fraţii mai mari ai săi. Întâmpinând greutăţi în a găsi de lucru, adolescentul Joe este nevoit să găsească îndeletniciri la limita legii pentru supravieţuire.
Cu toate acestea, un vis s-a înfiripat de mic în mintea sa, acela de a deveni un nume un box, inspiraţia sa fiind Joe Luis, campionul greilor din 1937 până în 1949. A început să boxeze în saci umpluţi cu frunze şi pământ, pentru ca, după ce s-a mutat la Philadelphia, să lovească cu pumnii în hălcile de carne atârnate în abatorul unde lucra. Ca fapt divers, acest amănunt biografic din viaţa lui Frazier avea să fie pus în scenă în filmul Rocky, din 1976, avându-l în rol principal pe Sylvester Stallone.
Joe Frazier s-a hotărât să păşească în ring de abia în anul 1961. Rudimentar, lipsit de disciplină, avea totuşi un talent nativ pentru box, lucru remarcat repede de antrenorul Yank Durham. După numeroase antrenamente, în care Frazier şi-a perfecţionat mai ales croşeul de stânga, acesta a început să domine competiţia de amatori Middle Atlantic Golden Gloves, adăugându-şi în palmares şi aurul olimpic la Jocurile Olimpice de Vară din 1964, de la Tokyo.
Devine profesionist în 1965, în primul an deţinând recordul de 11 meciuri câştigate din tot atâtea jucate. În 1970, cucereşte titlul de campion al greilor, după victoria în cinci reprize în faţa lui Jimmy Elis. Totuşi, trebuie subliniat că triumful lui Frazier s-a datorat, parţial, faptului că lui Muhammad Ali i se retrăsese titlul de campion cu trei ani în urmă, ca urmare a refuzului său de a se înrola în armata SUA. În 1970, justiţia îi dă dreptate lui Ali, acesta primind înapoi licenţa de practicant al boxului.
Inutil de spus, următorul meci a fost cel dintre Frazier şi Ali pentru titlu de campion la categoria grea, probabil unul dintre cele mai aşteptate din istoria acestui sport.
Prima ”bătălie” dintre cei doi campioni a avut loc la 8 martie 1971, în Madison Square Garden. Numită ”Lupta secolului”, a cuprins în rândurile publicului nume, precum Frank Sinatra, Burt Lancaster, Diana Ross sau Hubert Humphrey, cel de-al 38-lea vice preşedinte al SUA. Meciul avea să însemne prima înfrângere a lui Ali la profesionişti, Frazier câştigând prin decizie unanimă, după 15 reprize.
La 22 ianuarie 1973, Joe Frazier a pierdut centura în faţa lui George Foreman, fiind prima partidă pierdută de Frazier, care la acel moment avea un palmares de 29 de victorii. Trebuie remarcat că Foreman, care era cu 10 cm mai înalt decât Frazier, reuşise să-l trimită pe acesta la podea după doar două minute trecute din prima repriză.
A urmat meciul al doilea în compania lui Ali, în ziua de 28 ianuarie 1974, fără ca partida să aibă vreo miză în ierarhia profesioniştilor. Ali şi-a luat revanşa după 12 reprize, prin decizie unanimă.
În sfârşit, cea de-a treia partidă dintre Frazier şi Ali a fost programată în Filipine, la 1 octombrie 1975, cunoscut ca ”Thriller in Manila”. Desfăşurat în condiţii climatice greu de suportat din cauza căldurii excesive şi umidităţii din aer, meciul a fost oprit în repriza a 14-a, ochiul stâng al lui Frazier fiind închis, iar cel drept aproape închis şi cu o tăietură deasupra.
Următoarea partidă relevantă din cariera lui Frazier a fost în 1976, în compania lui George Foreman, pe care îl întâlnea pentru a doua oară. Trimis la podea de două ori, Frazier avea să-şi anunţe retragerea după meci, la vârsta de 32 de ani. A mai disputat, totuşi, un meci, în 1981.
Cariera sa numără 37 de meciuri, 32 de victorii, dintre care 27 prin KO, şi patru înfrângeri. A fost inclus, în 1990, în panteonul gloriilor boxului, Hall of Fame.
Ulterior, Joe Frazier avea să se îngrijească de cariera pugilistică a fiului său cel mai mare, Marvis. De altfel, şi fiica sa, Jacqui Frazier-Lyde a practicat boxul şi chiar a avut un meci în compania Lailei Ali, fiica lui Ali. În total, Frazier a avut 11 copii.
În septembrie 2011, a fost diagnosticat cu cancer la ficat. Joe Frazier a murit la 7 noiembrie 2011. (Text: Agerpres, Foto: AP, phillymag.com Video: youtube.com)
