Grădina Zmeilor, aflată în apropierea localităţii Gâlgău Almaşului, din judeţul Sălaj, găzduieşte stânci sculptate de fenomenele naturale, devenite personaje fantastice în legendele locurilor. Datorită formelor ieşite din comun ce creează un peisaj de basm şi a dimensiunii mitice imprimate în memoria localnicilor, Grădina Zmeilor este considerată una din cele mai captivante rezervaţii naturale din Transilvania.
Încadrată în categoria a III-a IUCN, cea a monumentelor naturii, Grădina Zmeilor are statut de arie protejată de interes naţional din anul 2000, fiind o rezervaţie naturală de tip geologic şi peisagistic. Situată pe teritoriul administrativ al comunei Bălan, la aproximativ 10 kilometri de oraşul Jibou, în bazinul Almaşului, rezervaţia aparţine ariei Muntelui Meseş, masiv ce face parte din lanţul Carpaţilor Occidentali. Monumentul natural este reprezentat de gresii desprinse din dealul Închieturi (cu altitudinea maximă de 376 de metri). Suprafaţa zonei este de aproximativ trei hectare.
Rezervaţia constituie un amplu fenomen de prăbuşire şi erodare distructivă, dezvoltat în aşa-numita gresie de Sânmihaiu, relativ slab cimentată, având intercalaţii de pietrişuri şi conglomerate. Formaţiunile holocene de aici au luat naştere prin desprinderea unor blocuri sau compartimente de gresii şi alunecarea lor pe argilele vineţii de la bază. Apa a avut un rol semnificativ la modelarea acestor roci.
În ansamblu, formaţiunile pietroase, în culori şi forme diferite (blocuri, turnuri, coloane, poduri, ciuperci, animale sau personaje de basm), cu înălţimi de 10-12 metri, alcătuiesc o aglomerare haotică ieşită din comun. Zona a fost numită în trecut „Cheturi„, probabil o referire la dealul din care s-au desprins stâncile.
Datorită alunecărilor de teren, aceste elemente naturale pot lua noi forme la an la an. Cele mai impresionante par a fi două stânci în formă de prismă, numite sugestiv „Zmeul” şi „Zmeoaica„. Altele au fost botezate „Moşu'”, „Eva”, „Dorobanţul”, „Sfinxul”, „Călugărul”, „Căpitanul”, „Soldaţii”.
Una dintre legendele Grădinii Zmeilor, „Legenda fetei Cătănii”, spune povestea unei fete îndrăgostite de un soldat. Cum mama vitregă a fetei nu a acceptat dragostea lor, a blestemat-o pe fată, transformând-o într-o stană de piatră. Bătrânii satului povestesc că până la alunecările de teren din 1971 se putea vedea stânca care a creat legenda: „avea forma unei fete cu părul lung, cu ulcior în mână şi cu o doniţă în spate”. Legat de această poveste s-au scris câteva versuri populare:
„Fată, fată, fata mea
Cându-i trece Dumbrava,
Să fii fată blestemată
Să te faci stană de piatră!
Ploaia, vântul să te bată!
Soarele încet să te ardă!
Vai Cătană, vai Cătană!
N-ai avut suflet de mamă,
Rău fata ţi-ai blestemat,
Şi ţi-o fost mare păcat!”
Într-o poiană din apropierea Grădinii Zmeilor, se desfăşoară periodic manifestări culturale, cum este Festivalul „Fata Cătanii”, organizat în jurul datei de 20 iulie, la sărbătoarea Sfântului Ilie. (Text: Agerpres, Foto: ro.wikipedia.org, simplis.files.wordpress.com, i-tour.ro, romaniamegalitica.blogspot.ro, Video: Youtube.com)
