La 14 aprilie 1981 naveta spaţială americană Columbia a aterizat cu succes la Baza Aeriană Edwards, din sudul Californiei, finalizând prima misiune a unei navete spaţiale după două zile petrecute în spaţiu, conform NASA.
Zborul spaţial al astronautului John W. Young, comandantul acestei prime misiuni şi al pilotului Robert L. Crippen, a reprezentat prima misiune aparţinând NASA care s-a încheiat cu o aterizare controlată, pe roţi, la fel ca aterizările avioanelor, marcând începutul unei noi ere în zborurile spaţiale.
La această aterizare istorică au asistat aproximativ 300.000 de entuziaşti ai zborurilor spaţiale, adunaţi la baza aeriană californiană, alături de numeroşi reprezentanţi ai presei.
Concepute în anii ’70 ca nişte vehicule spaţiale economice, capabile să aterizeze controlat, ca un avion, navetele spaţiale americane au cunoscut o serie de succese răsunătoare dar au trecut şi prin clipe dramatice în cei 30 de ani de istorie. Navetele din această clasă s-au născut în 1972, în urma deciziei preşedintelui american Richard Nixon de a da undă verde acestui program spaţial. Primul zbor orbital a fost realizat de naveta Columbia la 12 aprilie 1981, cu un echipaj format din doar doi astronauţi.
În timpul celei de-a 25-a misiuni s-a produs şi prima dramă: la 28 ianuarie 1986 naveta Challenger a explodat în timp ce lansarea sa era transmisă în direct de televiziuni, la doar 73 de secunde după desprinderea de la sol. Cei şapte membri ai echipajului şi-au pierdut viaţa. Printre ei se afla şi Christa McAuliffe, 37 de ani, ce urma să fie prima profesoară care zbura în spaţiu.
O altă tragedie s-a produs la 1 februarie 2003 când naveta Columbia s-a dezintegrat la reintrarea în atmosferă, toţi cei şapte membri ai echipajului pierzându-şi viaţa.
Cele mai importante misiuni ale flotilei de navete spaţiale a NASA sunt legate de dezvoltarea Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS) şi amplasarea şi repararea pe orbită a telescopului Hubble.
Au fost construite şase navete, însă prima dintre ele, Enterprise, un prototip, nu a zburat niciodată în spaţiu. Discovery, Endeavour şi Atlantis sunt ultimele trei navete ale flotilei şi au fost retrase din folosinţă în 2011, când au devenit obiecte de muzeu. (Text: Agerpres, Foto: nasa.gov, Video: youtube.com)
